Souvent rattaché au mouvement « néo-metal » de la fin des années 1990 dont il serait le précurseur, le groupe californien Deftones a dominé le genre de par son inventivité et ses audaces. Mêlant dès leurs débuts à la fureur la finesse, les Deftones ont peu à peu affiné leur metal, délaissant la scansion rap et la rage débridée pour le nourrir peu à peu de nuances plus rock et de sonorités synthétiques, sous l'influence de la new-wave et du trip-hop. Le groupe s'est ainsi aventuré aux confins du metal et du rock expérimental, creusant le sillage d'un heavy rock à la fois sensuel, lyrique et nerveux. Avec un album comme White Pony (2000), Deftones s'est imposé comme l'un des groupes majeurs du metal américain des années 1990-2000.
C'est à Sacramento, petite et provinciale capitale de la Californie, qu'est fondé le groupe Deftones, en 1988. Stephen Carpenter (3/8/1973, guitare) s'associe alors avec des camarades de lycée et de skate-board : Camillo Wong – dit « Chino » (« Chinois », en espagnol, surnom attribué du fait d'origines – entre autres – mexicaines et chinoises) – Moreno (20/6/1973, chant) et Abraham « Abe » Cunningham (1973, batterie). Après avoir essayé plusieurs bassistes, dont Dominic Garcia (futur Phallucy), ils choisissent Chi Cheng (1970). Carpenter baptise le groupe du nom de « Deftones », association de « Def », signifiant « super » en argot hip-hop et inspiré du label Def Jam, et du suffixe « -tones », fréquemment utilisé dans les noms de groupe de surf-rock ou garage-rock (Surftones, Fleshtones, Fuzztones, etc.). Un nom qui rend bien compte de l'ouverture musicale d'un groupe qui saura combiner des influences allant de la pop anglaise des années 80 au rap, en passant par le hardcore, le trip-hop et, bien sûr, le metal.